Hétszer jelölték Oscarra. Egyszer sem kapta meg a kis szobrocskát. A golden Globe-ot viszont kétszer is. Elisabeth Taylor férje volt, akit a férfitól kapott, 27 évig őrzött szerelmes levéllel együtt temettek el. Kétszer házasodtak össze – és váltak el. Tizenegy filmben szerepeltek együtt.

Richard Burton egy szénbányász fiaként, Richard Walter Jenkins néven látta meg a napvilágot 1925-ben. Az anyja néhány évvel a születése után meghalt, amikor életet akart adni a testvérének. Az apja nem foglalkozott vele, elhagyta a családot, ezért egy idő után az egyik idősebb nővére, Cecilia (és férje, Elfred) vette gondozásba. A színész-rendező később úgy nyilatkozott: őt tekintette anyjának. A fiatal tehetség Oxfordban kapott ösztöndíjat, ott kezdett el színészetet tanulni. Színpadra először 1944-ben lépett.

Egészen az 1970-es évekig jobbnál jobb szerepeket kapott, akkor azonban szerepelt néhány gyengébb filmben is, csak, hogy fenntartsa magát és a családját.

Már több évvel a halála előtt betegség gyötörte: elviselhetetlen nyaki fájdalmaktól szenvedett. 1981 áprilisában májzsugort és vesebetegséget diagnosztizáltak nála. Svájcban a Céligny-i lakásában 1984. augusztus 5-én hunyt el agyvérzésben. Az 58 éves színészt ott helyezték örök nyugalomra. Öt házasságából három gyermeke született.