Marilyn Monroe Los Angelesben született, eredeti neve Norma Jeane Mortenson volt. Az anyja Gladys Pearl Baker (leánykori nevén Monroe) elég labilis természetű volt (paranoid skizofréniát állapítottak meg nála). Marylin előtt már szült két gyermeket, akiket a férj elvitt magával. Marylin csak 12 évesen tudta meg, hogy vannak testvérei. Az anya újraházasodott, de elváltak, mielőtt teherbe esett volna, tehát Marylin apjáról nem tudni, pontosan kicsoda.

Marylint születése után nem sokkal nevelőszülőkre bízta az anyja. A nevelőszülők szerették volna örökbe fogadni a kislányt, de addigra Gladys összeszedte magát, vett egy házat, és magával vitte a kis Marylint. Néhány hónappal később a nő idegösszeomlást kapott, és ezt követően már csak kórházakban töltötte az életét.

Monroe állami gondozásba került: több családnál nevelkedett, és gyakran váltott iskolát. Az első tizenhat hónapot az Atkinson családnál töltötte, ekkor – nyolcévesen – szexuálisan molesztálták.

Innen egy mintaintézménynek tartott árvaházba került, ahol a molesztált kislány végképp elhagyottnak érezte magát. Ezt követte egy időszak, amikor anyai barátnője és annak férje gyámsága alá került, de ez is rosszul sült el: a férj molesztálta az akkor már kamaszlányt. Amikor vissza akarták küldeni az árvaházba, gyorsan férjhez ment a szomszéd sráchoz, aki akkor 21 volt, ő pedig csak 16. Az ifjú férj belépett a kereskedelmi flottához, és el is ment kétéves kiküldetésre, mialatt Marylin egy gyárban kezdett el dolgozni.

Ebben az időben, gyári munkásnőként készültek róla az első igazi profi fotók: elkezdődött fotómodell pályafutása. 1951-ig mellékszerepeket kapott különböző filmekben, attól kezdve azonban vígjátékokban és drámákban is játszott. Eleinte nagy port kavart, hogy aktfotók is készültek róla korábban, de ezzel végül csak népszerűsége növekedett.

Hamar beskatulyázták, és megkapta a „buta szőke” elnevezést, amiből rövid idő múlva elege lett. Az is rosszul esett neki, hogy ahhoz képest, hogy sztár volt, és a filmek, melyekben szerepelt, a jövedelmező alkotások közé tartoztak, ő nem sok pénzt látott ezekből. Összeveszett a Fox filmstúdióval, majd megalapította a Marilyn Monroe Productions-t.

Később olyan alkotásokban szerepelt, mely meghozta számára a kritikusok elismerését és a Golden Globe díjat is.

Magánéletét a média előszeretettel boncolgatta, Marilyn pedig boldogtalan volt. Gyógyszerfüggőségtől és depressziótól szenvedett, szorongott, és a párkapcsolatai is rendre megfeneklettek. (Háromszor házasodott, de ezek a kapcsolatok néhány hónap vagy év után véget értek.)

36 éves korában, 1962. augusztus 5-én halt meg szándékos barbiturát-túladagolásban.